在我的意識之中，認爲王保盛的神經
的病態又發作了。因爲他的聲
態度，和一句摸不著頭腦的說話，
都給我這樣的印象。但霍桑所得到的印象，一定和我的不同。他的神態也頓時緊張起來，他的眼睛裏似在發光，臉上的肌肉緊板板地毫不牽動，嘴
也緊緊閉著。一會，霍桑又用手捉住了王保盛的肩膊，發一種勉強鎮靜的聲音。
“唉！一個頭？
“是！頭——人的頭——一個人的頭！
霍桑注視著他：“保盛兄，你是不是發現了一個頭——一一個人頭？
“正是！
“誰的頭？
“是我母
的頭！
這委實太奇怪了！這少年會不會發瘋？可是他又聲
俱厲地補充。
“是——是的——一定是的！”
霍桑把兩手縮回，交叉地抱著。他的凝定的眼光瞧著那扇開著的門。他忽而旋過頭來，瞧著我搖頭歎息。
“唉，太矛盾了！包朗，我們是不是還在這現實的世界中？或是竟在做夢？
我不知道怎樣回答。我的神經似已麻木，只向霍桑呆瞧。那少年也氣息毗然地瞧著霍桑。霍桑又低頭沈吟了一回，忽突的擡起了目光向王保盛發問：
“你可曾瞧清楚？會不會弄錯？
“不——不會的。那是一個灰頭發的婦人頭，面部卻完全被石灰塗滿了。我實在不敢動手！
“那可是一個新鮮的人頭？——或是一個骷髅？
“新鮮的！
“頸項上有血沒有？
“那也被石灰塗沒，我不敢細瞧。霍先生，那一定是我母的頭！
霍桑定一定神，便走前一步，輕輕地將辦公室的門關上，又伸手把王保盛扶到椅子上去。
“你坐一坐。告訴我，這頭你怎樣發現的？
王保盛剛才坐下，忽又站了起來，似乎他的肢
的行動，已不受他的腦府的控製。
他一壁喘著，一壁把眼鏡推一推，說道：“霍先生，我坐不住，你讓我站起了說吧。”
霍桑點頭道：“那也好。你在什麼地方發現這頭？你說得仔細些。”
王保盛頓了一頓，才道：“剛才上燈的時候，我照樣拿了熱
瓶，自到老虎竈上去買。我是開了後門出來的，出門時也曾把後門拉上。不料我買了熱回來時，後門忽已開著。我向裏面一望，黑漆沒光。我問了一聲‘誰在裏面？’卻沒有答應。我以爲後門也許是被風吹開的，便輕輕跨進門去，想不到我的腳剛才跨進門檻，腳尖上忽接觸一種東西。我因此頓時止步，摸著了門框邊上的電燈機鈕，扳亮了一瞧，忽見我的腳面前放著一只放肥皂的小板箱。”
“那頭就放在這小板箱中？”
“是啊。我把那極箱提了一提，覺得很重，一時還不敢開動。但我仔細一瞧，忽見板箱蓋的隙縫中，還露出些灰白的頭發。我才用手把板扳開，就發現了一個人頭！”
“唉，那時候廚房中有沒有異象？
“沒有什麼，他們母女倆都在前面房裏，連客堂中都沒有燈光。
“那江北老
子呢？”
“伊比我先出去，奉了我姨母的命到酒館裏去叫菜的。原來我的表母舅許邦英在中飯時候已來過一次，約定在晚上來吃夜飯的。”
我因他的最後一句話，引起了無量的希望。我問道：“那末，你相信他此刻出場，在我們的偵查上不致有什麼阻礙嗎？”
霍桑笑道：“我已經說過了，他已來得遲些。我們的偵查，到眼前已獲得了相當的進展。假使能再進一步，加一番證實，我們的工作便可以全部結束。許邦某雖靠法律吃飯，善于玩弄法律，但我不相信他會有變更法律的魔力。”
“這話你的確有把握嗎？”
“何止把握？差不多已成事實。”
“那末，許邦英三天的約期，你想可來得及？”
霍桑突然擡起頭來，他的眼光中平射在書桌上的那個當做點綴品的手榴彈上，（讀者們如果讀過《活屍案》的，當然還記得這手榴彈的來曆。）忽發出一種堅決的聲調。
“用不到三天。我想三個鍾頭也就夠了！
“當真？”
“自然！
“那末，你剛才怎麼還說什麼矛盾不矛盾？”
霍桑的視線突然像電光般地射到我的臉上，凝視著不動。一刹那間，他的眉
忽漸漸兒皺縮弄來，他的目光也漸漸地垂下來了。
“唉！這案子從開場到現在，矛盾依舊是一個矛盾！這矛盾的謎團，我此刻實在還沒法打破。我想只能在最近的將來，等它自己打破了！
我暗忖他剛才說三小時內就可結束，此刻卻又說沒法打破謎團，那才是真正的矛盾！不過這矛盾的謎團到底沒有打破。原來這時候發生了一種意外的轉變，使霍桑辦公室中的空氣頓時緊張起來。
霍桑驚訝道：“唉！王保盛又來了！他不是又送什麼消息來嗎？”
一分鍾後，那少年果真一蹩一重地沖進辦公室來。他的那頂呢帽仍戴在頭上，電燈光下照見他的臉白裏泛青。他見了我們，一雙近視小眼無目的似地向前直瞪，失
“唉，唉，真太奇怪！……你發現了頭以後又怎樣置？”
“我一時也想不出辦法，便悄悄把木箱拿到樓上，藏在我的房裏，隨即趕到這裏來報告。唉，霍先生，他們竟這樣子忍心！現在我怎麼辦呢？”
霍桑把兩只手交叉抱在他的
口，似正在尋思什麼疑難的問題，沒有聽得王保盛的問句。
他又自顧自地問道：“當你發現那極箱的時候，廚房裏的境沒有任何人嗎？”
“我仔細瞧過，完全沒有。”
“你可確信當你出門買時，板箱還不在廚房裏面？”
“當然如此。”
霍桑咬緊了嘴，兀自搖頭。他又問：“你發現以後，還不曾把發現頭的事向任何人宣布過嗎？”
“完全沒有。
“那末，你剛才出來時曾否關照你家裏的人？”
“沒有。我仍悄悄從後門裏出來的，沒有一個人瞧見我。”
“那藏頭的板箱呢？”
“在我的
底下。
“你的房門怎樣？”
“鎖著的，鑰匙還在這裏。”他隨即用手在
袋外面拍了一拍。
霍桑用手撫摸著他自己的下飯，又經過了一度考慮，忽點點頭，表示他內心中已構成了一種決斷。
他拍著那少年的肩膊，作堅決聲道：“好，你先回去吧。我們隨後就來。不過最要緊的，你現在應自己定一定神，依舊不露聲，決不可這樣子慌張。須知這件事，今夜裏就可以結束，你母的冤恨也同時可以伸雪。現在你盡安心吧。”
霍桑送王保盛出去以後，一回進來，就趕緊打一個電話到龍大車行裏……
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