[續萬曆十五年首輔申時行上一小節]書官及抄寫講義的人員，則又就座于同階官員之上。
身爲首席大學士，經筵監督者，申時行有責任使全部程序和諧地演出。要是皇帝出現倦容，或是講官失言以至其他官員失禮，他都要引咎自責。有時候他自己也不能理解，爲什麼他一個人要繼續堅持經筵必須不斷舉行？難道他不像其他人一樣憎恨這令人折骨傷筋的節目？按理說，他對經筵的反感，不可能在旁人之下。因爲他就任今上講官之前，早就擔任過先皇隆慶的講官。在文華殿前的花崗石上，他匍匐了這麼多次，以至熟悉了每一石塊的特點。經筵的令人厭倦之
，他比別人有更多的
會。然而首輔申先生忠于職守，仍然在兢兢業業地維護這個傳統節目。在對待早朝的問題上，他也持同樣的態度，堅持不應斷綴。早朝本是苦事，而在寒風凜冽的嚴冬爲尤甚。前一年冬天，申時行就聽到過官員在早朝時互相讪笑，說是某人的白臉已凍成大紅，另一人的紅臉又變爲漆黑。申閣老深知他在這種情形下，堅持早朝的不斷舉行，必將使自己成爲朝廷上不受歡迎的人物。
公曆1587年，時爲萬曆十五年，申時行52歲，他已感到未老先衰。幾年之前，他即已鬓發蒼蒼，現在身爲首輔，位極人臣，又有張居正前車之鑒，爲什麼他對一切還要那麼認真而不聽其自然呢？
這又是說來話長。
本朝治理天下，禮儀所起的巨大作用，已略如前述。皇帝以一人而君臨天下，具有最高的權威，實因天意之所歸。天意必須通過億萬臣民的信念而現出來。皇帝和他的大臣，經常以莊嚴美觀的形式舉行各式各樣的禮儀，又爲鞏固這種信念不可或缺。無數次的磕頭加強了皇帝神聖不可侵犯的意義；而他
自主持各種禮儀，更表明他也同樣受上天的節製，即受傳統的道德所節製。儒家經典的教條愈簡單平淡，就愈要加強學習，接二連三地聽來講去，借此加強我們理智的主宰。越是地凍天寒，溽暑蒸人，我們的早朝也更可以收到鍛煉身心之效。就是皇帝的耕，看來有很明顯的象征成份，但象征不一定就是虛僞。如果所有參加典禮的人都相信這種象征，而決心以行動促其成爲現實，這又是何等壯大的力量！一月三次的經筵，其目的更直截了當，它表現了皇帝和大臣們堅決地在經典和史籍中尋覓最有效的方法，以達到大同之治。
正是對上述意義有了深切的理解，申時行更不能無愧于中。因爲他所盡的心力，並未達到預期的效果，這有事實爲證：1586年的新秋，23歲的皇帝降下谕旨，說他早晨起
後突然感覺頭暈腦脹，需要停止早朝和出席經筵、日講；而且所謂停止，又無時日的限製。12個月以後，這頭暈腦脹，又奇妙地重複出現。更令人感到不安的是皇帝剛剛說完精力不支，宦官卻傳出了萬歲爺在紫禁城內騎馬的消息；接著又有人說他試馬傷額，不想讓廷臣看見。消息傳開，禮部的一位官員就奏上一本，規勸皇帝保重玉，並注意他身爲天子的職責。不想一波方息，皇帝又來一套不能臨朝的谕旨，據他自己說，其原因乃是心中火氣過旺，服用涼葯，涼葯壓火抵于足部，發生奇癢，因之搔破皮膚，行走不便。然而與此同時，宮內卻又傳出皇上飲酒過多，夜間遊樂過度，與妃嫔交往過切如此等等的消息。
這自然會使申時行感到傷心。他曾寫信給朋友訴苦，說他于無可奈何的境地。他還寫詩責備自己的無能：“王師未奏康居捷，農扈誰占大有年？衮職自慚無寸補，惟應投老賦歸田！”意思說軍隊沒有打勝伏，農民沒有享豐年之福，可見他自己位居高官，對
事毫無貢獻，自應退休，返裏歸鄉。然則申時行並不真是一個容易灰心的人。在發完牢騒之後，他仍然抖擻精神，繼續執行他首輔的職責，攤開奏本，用楷書端端正正地寫上，請求陛下以社稷爲重，保養玉，但是經筵決不可長期停止，太祖洪武皇帝，經筵講到70歲仍然堅持不息。他同時又和朋友通信，指出局勢艱難，“上下否鬲，中外睽攜，自古家未有如此而能長治久安者”。
申時行是一個富有現實感的人，他懂得爲臣之道。如果皇帝說他的問題在腳癢，首席大學士就一定要相信這問題在腳癢。更應該欣幸的是皇帝陛下竟用了這麼多的語句細訴他的困難，這就不失爲可喜的現象。所以看來皇帝的病源不深，早朝和經筵不致耽擱太久。好在新的講官和展書官都已派定，只要皇帝能夠出席，經筵可以立即繼續舉行。而且他還考慮，如果皇帝覺得早起困難，則不妨把早朝和經筵的時間稍稍推遲。這些問題都屬于可以通融之列。
申時行之被任爲首輔，似爲一串意料之外的機緣所促成。
1582年張居正逝世之後，繼任者爲張四維。但是不出一年，第二位張閣老的父也不幸去世。當時自然不能再來一次“奪情”，張四維只能離職丁憂。在此離職期間，申時行代理首輔。但是張四維本人在居喪將要滿期的時候又突然患病，而且一病不起。以前較申時行資深望重的大學士馬自強和呂調陽也已病死，這樣，命運就把資格最淺的大學士申時行推到了最前面。
1587年，申時行官居首輔已4年。他自稱未老先衰，其實精力正旺。他的父母去世多年，所以沒有丁憂的顧慮。他爲人溫和謙讓，沒有幾位前任那種趾高氣揚的姿態。王世貞所作《內閣首輔傳》稱他“蘊藉不立崖異”，就是說他
中富有積蓄，但是不近懸崖，不樹異幟。這一評價在恭維之中寓有輕視的意味。而申時行的溫和謙讓，卻也始終沒有能使他能在政治風流之中置身事外。他以後被卷入爭端，進退維谷，直到提出解呈11次之多，才能奉准退休。
申時行由張居正的推薦而入閣，表面看來，這一點對他關礙不深，因爲1582年前後，在中樞出任要職的幾乎全部爲張居正的私人。申時行和張四維不同，他以才幹取得張居正的信任，而不是以谄媚見用。在張居正死後，他承認張居正的過錯，但並不借此誇大前任的過失，作爲自己執政的資本。其間差異既爲同僚所深知，也爲皇帝所了解。
申時行和其他絕大多數的大學士一樣，出身于政府中執掌教育和文墨的部門。1562年，他在299名殿試及第的進士中名列第一，即得中狀元，並按例授翰林院修撰。此後他在翰林院任職達15年，官至侍讀，並升轉兵部及禮部侍郎，在職僅7個月，即被命爲大學士。他和張居正、高拱一樣，未曾就任北京以外的官職。
難道一個人熟讀經史，文筆華美，就具備了在禦前爲皇帝作顧問的條件？難道學術上造詣深厚，就能成爲大政治家？25年前，翰林院修撰徐時行（當時他尚未姓……
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